Il y a encore des esclaves au XXIème siècle ! Dans certaines régions du Pakistan, mais aussi en Inde et au Népal, des millions de personnes ne vivent pas seulement dans la pauvreté : elles sont prisonnières d'un système liant leur liberté à une dette qu'elles ne pourront jamais rembourser. Sur le papier, la « servitude pour dette » peut sembler une solution temporaire : on offre sa force de travail en échange d'un prêt pour nourrir ses enfants, payer des frais médicaux ou régler une urgence. Mais en pratique, cette dette devient impossible à payer, car les intérêts sont flous, les conditions opaques, et les rémunérations dérisoires, dans des conditions de vie extrêmement dures, y compris pour les enfants : longues journées (souvent dès 1 à 2h du matin jusqu'au soir), absence d'électricité, eau insalubre, faim, manque d'accès aux soins, violences et abus. On finit par travailler indéfiniment, sans espoir de levée de la dette, parfois pendant toute sa vie et ce fardeau se transmet de génération en génération.

Mike Brickley, un homme d'affaires à la retraite, s'est engagé depuis 2021 pour sauver les familles asservies et briser le cycle de la dette générationnelle. Mike, au départ expert-comptable et titulaire d'un MBA de l'université Rutgers, a été dans le passé président du conseil d'administration de la Silicon Valley Bank et il a également créé une société de services financiers classée par le magazine INC comme la 34e entreprise privée à la croissance la plus rapide aux États-Unis. Converti à 30 ans après avoir reçu une Bible, il sera pendant 17 ans PDG de la Pocket Testament League, une organisation mondiale évangélique à but non lucratif basée en Pennsylvanie. Après cette vie bien remplie, Mike cesse ses activités professionnelles et s'en remet à Dieu en lui demandant de lui donner une autre mission. C'est alors que par un ami pasteur, il découvre « très en colère » la situation de ces malheureux esclaves des temps modernes au Pakistan, pour la plupart de la petite minorité chrétienne. « J'ai vu tellement de souffrances. J'ai été complètement abasourdi. » Il découvre qu'il est possible de libérer une famille de 5 personnes pour 500 dollars seulement et fonde alors imédiatement Families Set Free (FSF), en partenariat avec Crown Financial Ministries. Il a l'objectif de libérer 100 personnes la première année, mais stupéfait, il atteint ce chiffre en quelques jours et s'engage corps et âme.

La mission va au-delà du sauvetage avec un accompagnement financier et une restauration à long terme aux familles dans le besoin. Mike se rend vite compte qu'il ne s'agit pas seulement de « payer la dette » : il faut reloger les familles perdues à leur sortie dans un lieu sûr, aide à scolariser les enfants, les relier à un groupe ou une église, mettre en place une réinsertion économique via des micro-entreprises (petits commerces, rickshaws, activités artisanales), de la formation professionnelle, et des groupes d'épargne avec accompagnement en partie inspiré de programmes de gestion financière chrétiens.

Dans les trois dernières années, l'œuvre a déjà conduit à secourir plus de 13 600 personnes, mettant fin à plus de 160 000 années d'esclavage combinées. 1 400 petites entreprises ont aussi été lancées et des centaines d'enfants ont été inscrits à l'école pour la première fois. « Vous voyez une famille, la mère, le père et l'enfant danser avec leurs petits, et leurs visages incrédules. La plupart d'entre nous ne peuvent même pas imaginer ce que c'est que d'avoir été esclave toute sa vie. Et maintenant, ils sont libres. Ils n'arrivent tout simplement pas à y croire. » Mike parle autant que possible avec les acteurs locaux et les autorités, avec qui il étudie aussi des pistes plus structurelles, comme la modernisation des briqueteries par des machines pourrait qui peut permettre de réduire la dépendance à cette main-d'œuvre captive.

Ce qui a commencé comme un simple acte de compassion s'est transformé en un grand mouvement de libération et d'espoir. Mais il faudrait essayer de faire bien davantage : il peut s'agir de « la plus grande libération d'esclaves depuis la sortie d'Egypte » explique Mike qui insiste sur la dimension de combat spirituel (prière, mobilisation de l'Église mondiale), tant la situation lui paraît être une oppression systémique : « C'est vraiment une honte de laisser cela exister. Je suis déterminé à essayer de les faire sortir tous, sans exception. »