Tanis, le Pompéi des dinosaures

C’est un site qui est loin d’avoir livré tous ses secrets : bienvenue à Tanis, dans le Dakota du Nord, aux États-Unis. Un site secret, conservé à l'abri des regards depuis des années qui, il y a 66 millions d’années, se trouvait en bordure de la mer de Niobraran, la voie maritime intérieure de l'Ouest qui traversait alors l'Amérique du Nord. Mais apparemment, ce qui fut jadis une rive sablonneuses n'est pas juste un site de plus, au sein duquel trouver de nouveaux fossiles de dinosaures. Il semble bien que ce soit une véritable capsule temporelle de l'extinction de masse de la fin du Crétacé. Un témoin direct de la chute de l'astéroïde de Chicxulub, géant de 12 kilomètres de diamètre qui changea la face du monde et entraîna la disparition des dinosaures.

En effet, dans ce qui semble être une photo instantanée de cette catastrophe planétaire, la couche sédimentaire explorée sur le site de Tanis contient une importante quantité de tectites, de petites perles de roche fondue issue de la croûte terrestre, créées par l’impact d’un gigantesques corps céleste. La datation de cette couche semble bien coïncider avec la datation de l’impact de Chicxulub. Des sphérules de roche projetées dans les eaux et avalées par les poissons aux alentours du site. Certains indices laissent à penser que les dinosaures de ce site sont morts du fait de l'impact en lui-même, dont le cratère ne se trouve qu’à 3000 kilomètres au sud.

Ces fossiles datent-ils vraiment du jour exact du cataclysme ? Du fait de son côté chaotique, avec de nombreux restes d’animaux et de plantes enchevêtrés, le dépôt sédimentaire de Tanis semble caractéristique de l’arrivée d’une gigantesque vague, d'un courant violent. Une tortue fossilisée a même été retrouvée empalée de part en part par une branche, preuve de la violence des éléments. De même, si une jambe de thescelosaure a été retrouvée avec sa peau, cette jambe a surtout été arrachée, et non tranchée. Autant d'indice de la violence des circonstances. La chute de l'astéroïde il y a 66 millions d'années avait détruit toute vie dans un rayon de 1500 km, entraînant également des vents de plus de 1000 km/h et des tsunamis estimés à 1,5 kilomètre de hauteur… Sur France 5, le 5 mai, le documentaire Le Dernier jour des dinosaures vous permettra de découvrir ce site et le patient travail des chercheurs.