Vilipendée, critiquée, réhabilitée… Avec Marie-Antoinette, Cléopâtre fait partie de ces reines dont l'histoire se réécrit peu à peu de nos jours. Quitte, parfois, à multiplier les anachronismes et à en faire des icônes de la pop culture. Icône, cela fait bien longtemps qu'elle en est une, des superproductions hollywoodiennes aux produits de beauté inspirés de ses bains. Mais c'est aussi, et surtout, son histoire d'amour et de pouvoir avec Jules César et Marc Antoine, qui fit de la dernière descendante de la dynastie grecque des Ptolémée une figure de légende. Que sait-on d'elle avec certitude ? Pas tant de choses que cela. Les écrits sont rares et, comme toujours, ce sont les vainqueurs qui réécrivent l'histoire. L'exposition qui lui est consacrée jusqu'à janvier 2026 à l'Institut du monde arabe, à Paris, propose de revenir sur son destin tragique, et son nez légendaire qui aurait changé la face du monde si elle avait fini par trôner en tant qu'impératrice romaine, du fait de son mariage avec César. Sa résistance face à Rome, son suicide à 39 ans, après celui de Marc Antoine avec qui elle vécut 11 années, ont gravé sa légende dans le marbre du temps. Beaux-Arts Éditions a tout récemment consacré un hors série à ce « mystère Cléopâtre », dernière reine d'Égypte, d'une Égypte indépendante devenue après elle une province romaine.

« Aujourd'hui, un seul papyrus permet – peut-être – de reconnaître sa signature, et les archéologues n'ont pas mis au jour son palais ni son tombeau… », rappelait récemment Claude Mollard, l'un des commissaires de l'exposition de l'IMA dans une interview au magazine Géo. Car tous les secrets la concernant sont loin d'être dévoilés. À commencer par celui de sa tombe. Où Cléopâtre VII Philopator repose-t-elle encore aujourd'hui ? Est-ce aux côtés de Marc Antoine ? Une femme atypique, passée de la criminologie à l'archéologie, a déjà consacré vingt ans de sa vie à la découverte de la tombe de Cléopâtre et donc de celle de Marc Antoine. En effet, selon l'historien romain Plutarque, César permit que les deux amoureux soient enterrés ensemble. Mais où ? Pour le savoir, l'archéologue Kathleen Martinez a décidé de traiter le sujet comme une enquête de police… ex-avocate pénaliste oblige. Si ses travaux auront suscité les moqueries de certains experts, ce n'est désormais plus le cas. « Si l'on trouvait cette tombe, ce serait l'une des découvertes les plus importantes du 21e siècle », estime le Dr Zahi Hawass, directeur du Conseil supérieur pour les antiquités d'Égypte. Où les corps auraient-ils pu être enterrés, en l'espace de quelques heures après leur mort ? Telle est la question que Kathleen Martinez s'est posée. Elle a ainsi envisagé tous les temples que la Reine aurait pu atteindre depuis Alexandrie en l'espace d'une journée. Selon elle, un temple dédié à Isis de préférence, Cléopâtre s'identifiant à la déesse, et pour éviter que les dépouilles ne tombent entre les mains des Romains. En 2009, après douze ans à creuser la vie de la reine disparue, le temple de Taposiris Magna, à cinquante kilomètres environ à l'ouest d'Alexandrie, dans la ville côtière égyptienne de Borg El Arab, lui semble tout indiqué. La découverte de pièces à l'effigie de Cléopâtre, et surtout de tunnels sous le site recelant dix momies nobles, crée l'événement. Surtout, en 2022, un tunnel long de 1 300 mètres, creusé douze mètres sous terre, se dirigeant droit vers la mer et en partie submergé, est découvert. Menait-il jadis à la tombe perdue ? À l'intérieur, les archéologues ont en tout cas retrouvé des céramiques et des récipients en terre cuite datant de l'époque ptolémaïque.

Cette année, poursuivant sa quête de la tombe perdue, l'archéologue a découvert non loin de là un port antique englouti datant de l'époque de la souveraine ptolémaïque. Sans doute victime d'un tremblement de terre, le site a été mis à jour et cartographié au sonar avec l'aide de Bob Ballard, le célèbre découvreur du Titanic. De quoi prouver que Taposiris Magna était non seulement un centre religieux important, mais également un port marchand bien plus vaste qu'on n'aurait pu l'imaginer jusqu'ici. « À ce jour, nous avons découvert plus de 2 600 objets dans un endroit où tout le monde croyait qu'il n'y avait rien à découvrir », se réjouit Kathleen Martínez. « Nous avons déjà changé l'histoire, même si nous n'avons pas encore découvert la tombe de Cléopâtre. J'ai donné tort à tous ces professeurs. » Un documentaire National Geographic sur ces fouilles vient tout juste d'être diffusé. Mais sur un littoral égyptien frappé par des dizaines de séismes, et largement immergé depuis des siècles, la sépulture de la fille d'Isis, à la fois femme, reine, icône et mythe depuis son suicide qui, paradoxalement, l'aura rendue immortelle, existe-t-elle seulement encore ? « Personne ne peut me dire que Cléopâtre n'est pas à Taposiris Magna », affirme Kathleen Martínez. « Pour pouvoir dire cela, il faut fouiller toute la zone et ne pas la découvrir. Je ne vais pas m'arrêter. Pour moi, prédit-elle, c'est une question de temps. » Le mystère Cléopâtre subsiste encore.