Quand on pense à des rémunérations au-delà de la raison, on pense d'ordinaire au football, à la Formule 1, voire au golf. Mais en général pas au baseball, ce sport américain n'étant pas aussi suivi, apprécié, voire tout simplement compris ailleurs qu'aux États-Unis. Pourtant, au Japon, lors de la visite de Donald Trump, ce n'est pas au président américain que médias et habitants s'intéressaient le plus. Mais bien à Shohei Ohtani, en passe de remporter de nouveau le titre avec son équipe des Los Angeles Dodgers. De quoi justifier la signature d'un contrat de 700 millions de dollars avec son équipe. Contrat des plus étonnants d'ailleurs : il a, en réalité, fait le choix d'en reporter l'essentiel et de ne toucher que deux millions de dollars par an jusqu'en 2034. Le joueur japonais touchera ainsi 680 millions de dollars entre 2034 et 2044, même s'il ne joue plus pour les Dodgers à ce moment-là ! Mais avec des revenus hors terrain estimés à plus de 100 millions de dollars par an, il est décidément l'un des sportifs les mieux payés au monde.

Après ses derniers exploits, le joueur des Los Angeles Dodgers, âgé de seulement 31 ans, vient d'être nommé MVP (meilleur joueur) de la MLB, la ligue de baseball, pour la troisième fois d'affilée, et pour la quatrième fois en cinq saisons, explosant tous les records de sa discipline. « Il coche toutes les cases pour devenir le plus grand joueur de tous les temps », affirme Olivier Paquereau, de L'Équipe. Vainqueur des World Series cette année, il continue de s'imposer comme le plus grand joueur du moment. Et peut-être même de l'histoire de son sport. « Nous contemplons le plus grand joueur de tous les temps », estime l'un de ses coéquipiers, Gavin Lux.

Mais pourquoi dit-on cela de lui ? « C'est comme si on était les Chicago Bulls et que c'était Michael Jordan », observe Mookie Betts, un autre de ses coéquipiers. La nouvelle superstar du baseball est souvent comparée à un joueur du temps jadis, Babe Ruth, du fait de son aptitude très rare à être aussi performant au lancer qu'à la frappe. Être à la fois l'un et l'autre, un « two way player », est quasi unique dans ce sport, et dans l'ère du baseball moderne. Ses débuts dans la ligue professionnelle japonaise, à l'âge de 19 ans, se sont distingués par cette double capacité à se montrer décisif en attaque comme batteur et en défense comme lanceur. Il vient de signer la meilleure performance de l'histoire des play-offs du baseball, ayant frappé trois home runs tout en étant impeccable au lancer, avec dix joueurs éliminés et six manches (sur neuf), sans concéder le moindre point. Cette saison, Shohei Ohtani a également frappé 55 home runs (des coups envoyant la balle au-delà du terrain), franchissant ainsi la barre des 50 pour la deuxième saison d'affilée.

Véritable star nationale au Japon, celui qui est marié à Mamiko Tanaka, une ex-joueuse de basketball japonaise, est même considéré comme le Japonais le plus célèbre au monde à l'heure actuelle. À tel point que les médias japonais lui consacrent une équipe permanente pour suivre le moindre de ses faits et gestes à travers le monde. « C'est le meilleur athlète que nous ayons au Japon », confie ainsi Jumpei, vidéojournaliste pour une station de télévision de Tokyo. « En fait, c'est la personne la plus importante au Japon. » La preuve : la chemise numéro 17 d'Ohtani représente 57 % des ventes des Ligues majeures à travers le Japon. Une batte utilisée par la superstar des Los Angeles Dodgers pendant la saison 2024 a même récemment été adjugée pour la bagatelle de 300 000 dollars aux enchères, et l'une de ses balles lors d'un match historique 270 000 dollars.