Combien d’océans existe-t-il sur Terre ?

Vous ne le savez peut-être mais désormais, la Planète Bleue ne compte plus quatre océans, mais cinq. L’Atlantique, le Pacifique, l'océan Indien et l'océan Arctique… Depuis le 8 juin dernier, Journée mondiale des océans, la National Geographic Society, en charge de la cartographie des terres, des mers et du ciel depuis 1915, en a officiellement reconnu un cinquième : l’océan Austral. Bien sûr, ce nouvel océan qui figurera désormais sur les cartes ne sort pas de nulle part. Si les scientifiques reconnaissaient depuis déjà un bon moment son existence, elle n’avait pas été officialisée, faute d’accord international.

Mais, au-delà de la volonté de sensibiliser le grand public à la protection des océans, qu’est-ce qui fait qu’un océan existe ou non ? Cet océan Austral est avant tout défini par un courant dit circumpolaire antarctique, considéré comme le plus intense qui soit au monde. En font donc partie les eaux entourant l’Antarctique, jusqu’à 60 degrés de latitude sud. D’est en ouest, il déplace pas moins de 140 millions de mètres cubes d’eau par seconde ! Ses eaux plus froides contribuent à stocker le carbone au fin fond des flots. Au-delà de posséder un air plus froid que ses frères, et des glaciers plus bleus, c’est aussi à la fois le seul océan à en toucher trois autres, et à faire entièrement le tour d’un continent.

Mais au-delà des courants et du climat qui caractérisent son existence, cet océan Austral possède également un écosystème propre, riche de milliers d'espèces ne vivant pas ailleurs, dont certaines menacées et à protéger : phoques, manchots, baleines... C’est d’ailleurs dans l’océan Austral que les baleines à bosse viennent se nourrir de krill, au large de l'Antarctique avant de migrer vers le nord pour hiverner au large de l'Amérique du Sud et de l'Amérique centrale. En attirant ainsi l'attention sur l'océan Austral, la National Geographic Society espère promouvoir sa conservation, notamment face à la pêche industrielle.